Самое древнее сохранившееся упоминание о Вельске датируется 1137 годом, однако
вполне вероятно, что поселение существовало гораздо раньше недалеко от того
места, где небольшая река Вель впадает в Вагу (сейчас это крайняя южная часть
Архангельской области).
Являясь важным левым притоком Северной
Двины, река Вага обеспечивала выгодное сообщение с обширными территориями
на севере. Множество небольших рек и озёр в этом районе также служили обильным
источником рыбы и диких животных.
Как и большинство поселений на севере в период раннего средневековья, Вельск
попал в орбиту влияния крупного торгового центра Новгорода. Однако к концу 15
века во время правления Ивана III регион был поглощён быстро расширяющейся территорией
Московии. Кстати, переход был не мирным - деревянную крепость взяли штурмом,
а городище полностью сожгли (его остатки были найдены археологами в 5 км от
современного города). Вельск и его леса вскоре стали надёжным источником дохода
для московских князей.
В начале 17 века это процветание исчезло во время Смутного времени, которое
опустошило большую часть России гражданскими распрями и иностранной оккупацией.
Как и многие северные общины, Вельск оказал поддержку в формировании народного
ополчения для изгнания польских войск из Москвы в 1613 году.
Но сам Вельск остался уязвимым для наводнивших Русь в пору безвластия банд мародёров, которые захватили близлежащую
крепость и разграбили Вельский погост и церковь святого Иоанна Милостивого.
Постепенно поселение возродилось благодаря богатым ресурсам местных лесов.
Особенно ценной была добыча смолы и соснового дёгтя, получаемого путём измельчения
сосновой древесины при высокой температуре до древесного угля и смолы. Смола
была необходима для герметизации лодок, кораблей и бочек.
Смола стала одним из основных северных экспортных товаров России - главным
образом в Англию - царицу морей, где товар называли «архангельской смолой»
(в честь порта Архангельск - единственного морского порта Руси на тот момент).
Производство смолы началось в Вельске в 16 веке и с тех пор неуклонно росло.
Ее важность для местной экономики была официально признана во времена правления
Екатерины Великой, когда Вельск, как и многие другие российские города, получил
герб. На его щите гордо изображена бочка, из которой сверху льётся черная смола.
В 19 веке Вельский край был включён в состав королевских владений, управлявшихся
специально для императорской семьи. Это придавало относительно благоприятный
статус крестьянам, которые жили и работали на земле.
Вельск также выигрывал как важная промежуточная станция на дороге Москва-Архангельск.
При скромном достатке этот провинциальный уголок приобрёл приятный внешний вид,
включавший в себя ряд добротно построенных деревянных домов для купцов и чиновников.
К счастью, некоторые из этих домов сохранились. Как и многие северные города,
Вельск также служил местом политической ссылки.
В центре города были свои коммерческие здания, одно из которых - особняк
Соболева из красного кирпича (1913) - было мастерски переоборудовано
для использования краеведческим музеем.
Среди церквей Вельска одна сохранилась практически без изменений: привлекательная
деревянная Успенская церковь, построенная в 1790-х годах на
городском кладбище. В Вельске также был большой Спасо-Преображенский
собор, строительство которого было начато в 1898 году, а освящён -
в 1913 году.
Закрытый после установления советской власти храм был существенно реконструирован
в 1930-х годах, чтобы служить Домом культуры. В настоящее время есть предложения
восстановить его, вновь сделав действующим храмом.
После потрясений революционных лет леса вновь стали основой для экономического
возрождения в начале 1930-х годов. В тот же период Вельская область стала одним
из нескольких северных районов переселения крестьян, которые были насильственно
изгнаны с корнем во время коллективизации сельского хозяйства. Их существование
было суровым и часто сводилось к беспросветному принудительному труду.
Транспортное сообщение через Вельск значительно улучшилось с завершением строительства
в 1942 году железнодорожной линии, протянувшейся от Коноши до Архангельска
и Котласа на реке Двина.
От Котласа железнодорожная линия протянулась почти на 1200 км к северо-востоку
России мимо Печоры к угольным шахтам Воркуты.
Сегодня Вельск продолжает играть важную транспортную роль. Лесная продукция
региона поставляется по железной дороге, и город остаётся транспортным узлом
на протяжённой трассе Москва-Архангельск. Близлежащие деревни продолжают ощущать
влияние демографических сдвигов, которые в некоторых случаях привели к депопуляции.
Хотя экономика Вельска зависит в первую очередь от современного транспорта
и освоения лесов, этот северный город стал важным центром изучения традиционного
искусства и ремёсел.
Действительно, его краеведческий музей считается одним из лучших в российской
провинции. Традиционная культура Русского Севера часто ассоциируется с некогда
процветающими деревнями, где процветали народные ремесла. Темпы современного
развития сильно истощили такие деревни, и даже многие региональные центры, такие
как Вельск, и местные энтузиасты попытались собрать остатки и возродить древние
ремёсла и промыслы, а также сохранить для потомков местные легенды, фольклор
и обычаи.
