Годом основания Эрмитажа принято считать 1764-ый, когда в нескольких залах
Зимнего
дворца была размещена первая коллекция картин, приобретенных по велению
Екатерины II у берлинского купца Гоцковского. На этом Екатерина не остановилась,
она продолжала покупать картины и скульптуры, приобрела коллекцию резного
камня, медалей и монет. Собрание Эрмитажа быстро росло, и вскоре обнаружилось,
что для того, чтобы разместить все экспонаты, надобно строить специальное
здание. Оно было построено в 1764-1767 гг. и получило название Малый Эрмитаж.
Еще одно здание - Большой Эрмитаж - было выстроено вдоль Невы в 1775 году,
а в 1783 г. Джакомо Кваренги возвел здание Эрмитажного
театра.
К концу 18 века в коллекции Эрмитажа находились работы Рембранта, Рафаэля,
Джорджоне, Рубенса, Ван-Дейка, Пуссена, Мурильо и других мастеров, собрание
живописи Эрмитажа стало одним из лучших в Европе. Специальные агенты при русских
посольствах за границей скупали картины, серебро, фарфор, шпалеры, книги,
монеты, медали и прочие предметы культуры и искусства. Все это стекалось в
Эрмитаж непрекращающимся потоком. Ряд произведений, предназначавшихся для
выставления в Эрмитаже, был выполнен по специальному заказу. В начале XIX
века наряду с произведениями искусства в Эрмитаж стали поступать и материалы
археологических раскопок.
К середине XIX века обнаружилось, что располагать экспонаты снова негде, в
результате был построен Новый Эрмитаж - последнее здание музейного комплекса.
После его постройки архитектурный комплекс Эрмитажа приобрел тот вид, который
мы можем наблюдать сейчас. В 1852 году в здании Нового Эрмитажа был торжественно
открыт публичный Императорский музей.
Долгое время для того, чтобы попасть в музей, необходимо было получить билет
в дворцовой конторе, что было делом весьма хлопотным и доступным далеко не
всем. Количество и качество проникающей в музей публики регулировалось еще
и путем введения строгих требований к костюму - явиться на свидание с высоким
искусством можно было только во фраке или в мундире. Так что публичность музея
была скорее формальной. В начале XX века практика обязательного приобретения
билета в музей в дворцовой конторе была отменена, и вход стал более свободным.
Первые годы революции стали не самой светлой страницей в истории Эрмитажа.
В 1917 г. Эрмитаж и Зимний дворец были объявлены государственными музеями.
Через три года 460 экспонатов из Эрмитажа были переданы в Музей изобразительных
искусств в Москве. В 20-30 годы шел двухсторонний процесс - с одной стороны,
в Эрмитаж свозились памятники из других музеев и национализированных частных
коллекций, а с другой, произведения искусства из собрания Эрмитажа продавались
за границу и передавались в музеи союзных республик. В годы Великой отечественной
войны многие коллекции были эвакуированы на Урал, в 1945 году музей вновь
открылся для посетителей.
В 1981 году был открыт новый отдел Эрмитажа - музей во дворце
Меньшикова, а еще через 11 лет состоялось открытие экспозиции "Зимний
дворец Петра I" в здании Эрмитажного театра.
Особенно активная деятельность, связанная с Эрмитажем, была развернута в 1999-2004
гг., в этот период были открыты "Эрмитажные комнаты" в Сомерсет-Хаусе (Лондон),
выставочный центр "Эрмитаж - Гуггенхайм" в Лас-Вегасе и выставочный комплекс
"Эрмитаж - Амстердам" в Амстердаме. В это же время были открыты несколько
экспозиций в восточном крыле здания Главного штаба, в том числе Музей гвардии,
экспозиции Музей геральдики и Музей наград в Константиновском дворце, и Музей
фарфора на территории Ленинградского фарфорового завода.
