В 1710 году будущая супруга императора Петра I, Екатерина Алексеевна получила в подарок земли "Сарской мызы", а в 1717 году на вершине холма началось строительство дворца, названного впоследствии в честь первой владелицы Екатерининским.
В 1717 году, когда на берегах Невы создавался Санкт-Петербург, в Царском Селе началось строительство первого каменного царского дома, вошедшего в историю под названием "каменных палат" Екатерины I. В августе 1724 года, когда строительство было уже завершено, во дворце устроили празднество, во время которого "палили из 13 пушек трижды". На торжестве присутствовали царь и все крупные государственные деятели. Дворец представлял собой небольшое двухэтажное здание, характерное для русских дворцовых построек начала XVIII века.
Новый этап в оформлении парадных залов дворца относится к 70м годам XVIII века. Новая хозяйка царскосельского дворца, императрица Екатерина II, увлеченная античным искусством, пожелала переоформить свои личные апартаменты и поручила их отделку шотландскому архитектору, знатоку античной архитектуры Ч. Камерону. Созданные этим архитектором дворцовые интерьеры в стиле классицизма - Арабесковая, Лионская и Китайская гостиные, Купольная столовая, Cеребряный кабинет и Спальня - отличаются утонченной красотой, строгостью декоративного оформления и особым вкусом в подборе отделочных материалов. Эти залы, к сожалению, погибли в годы Великой Отечественной войны и до сих пор не восстановлены.
Первая попытка расширить дворец была предпринята при императрице Елизавете Петровне в проекте М. Земцова в конце 1742 - начале 1743 года. После смерти М. Земцова работы в Царском Селе перешли к А. Квасову и его помощнику, строителю Дж. Трезини. В мае 1745 года вместо Дж. Трезини был назначен С. Чевакинский, который вплоть до 1760 года вел наблюдение за строительством в Царском Селе.
С конца 1748 года и по 1756 год строительство царскосельской резиденции возглавлял обер-архитектор двора Ф. - Б. Растрелли. 10 мая 1752 года императрица Елизавета Петровна подписала указ о капитальной перестройке старого здания, а 30 июля 1756 года Ф. - Б. Растрелли показывал свое творение Елизавете Петровне и иностранным послам.
С 1756 года Большой дворец был центром придворной жизни, где не только проходили балы, маскарады, но и вершились важные государственные дела.
Императоры и члены семьи Романовых с большим удовольствием проводили досуг в этой загородной резиденции. Следует отметить, что каждый из новых хозяев (в том числе и последний владелец дворца - император Николай II) считали своим долгом внести какие-либо изменения в художественную отделку парадных покоев и многочисленных помещений для царских детей, гостей и слуг.
XIX век внес свои изменения в ансамбль Екатерининского дворца. По заказу императора Александра I архитектор В. Стасов в 1817 году создал Парадный кабинет и несколько смежных с ним комнат, объединенных единым стилевым решением. Здесь все пронизано гордостью блестящих воинских побед, одержанных в войне 1812 года.
Последним аккордом в анфиладе Екатерининского дворца стала Парадная лестница, созданная И. Монигетти в 1863 году и решенная в стилистике "второго рококо".
Итак, над созданием дворца, начиная с 1718 года, последовательно работали архитекторы И. Браунштейн, М. Земцов, А. Квасов, С. Чевакинский, Ф.-Б. Растрелли, Ч. Камерон, Д. Кваренги, В. Стасов, И. Монигетти и многие другие. Ведущая роль в возведении дворца принадлежала архитектору Ф.-Б. Растрелли: с 1748 года он руководил всеми строительными работами. Растрелли определил размеры сооружения, спроектировал основные элементы художественной отделки фасадов и многочисленных интерьеров. Строительство грандиозного здания протяженностью 306 метров продолжалось с 1744 по 1756 год.
Екатерининский дворец сказочным замком возвышается на вершине холма, давшего название будущей царской резиденции - Царское Село. Когда-то называлось это место по-фински "Саари мойс", что в пере-воде означало "возвышен-ное место" или "мыза на возвышенности", и, как пишет историк С. Вильчковский, "в русскую речь перешло в виде Сарицкой или Сарской мызы. Название "Сарская мыза" изменилось во времена императрицы Елизаветы в "Сарское Село".
Своими размерами, мощной пространственной динамикой и живописностью декора дворец, возведенный в стиле русского барокко, производил сильное впечатление. Широкая лазоревая лента дворца с белоснежными колоннами и золоченым орнаментом выглядела празднично. Над северным корпусом возвышались пять золоченых глав Дворцовой церкви, над южным, где находилось парадное крыльцо, — позолоченный купол с многоконечной звездой на шпиле. На позолоту наружных и внутренних украшений пошло около 100 килограммов червонного золота. Тогда же был окончательно оформлен парадный двор, огражденный дворцовыми флигелями и расположенными полукругом зданиями "циркумференций".
Дворцовые фасады были декорированы колоннами, фигурами атлантов, кариатид, картушами на фронтонах, львиными масками и прочими лепными украшениями, выполненные по моделям скульптора И. Дункера.
Архитектурный образ Екатерининского дворца, построенный на световых эффектах и декоративных контрастах, характерных для стиля барокко, поражал современников великолепием. В интерьерах дворца отразились различные художественные стили, главным образом барокко и классицизм. Несколько помещений, переделанных в середине XIX века, получили отделку в стилистике эпохи историзма. Для хранения сервизов, мебельных гарнитуров, скатертей и других предметов царского быта отводились специальные помещения. Многочисленные гоф-фурьеры, тафельдеккеры, кофешенки и прочие придворные чины наблюдали за состоянием дворцового имущества.
В интерьерах дворца отразились различные художественные стили, главным образом барокко и классицизм.
Кладовые находились в служебных помещениях дворца, а также в его боковых флигелях - циркумференциях, окружающих парадный двор. Здесь же располагались кухни, в которых готовилась еда к царскому столу.
Залы для парадных приемов находились на втором этаже на стороне парадного двора и шли цепочкой друг за другом по одной оси. Они составляли так называемую Золотую анфиладу. Отдельные покои выделялись под жилые комнаты. Их называли Малой анфиладой. В Малой анфиладе размещались личные комнаты императрицы Марии Федоровны, вдовы Павла I, великого князя Александра Павловича (будущего императора Александра I) и его брата Константина Павловича.
Так же роскошно отделал Ф. - Б. Растрелли и апартаменты дворца. Созданная
им Парадная анфилада, за обилие золоченой резьбы получила название "Золотой
анфилады". Анфиладное расположение залов, не известное в России до середины
XVIII века, Ф. - Б. Растрелли вводил и в других дворцах, но только в Царском
Селе протяженность анфилады равнялась длине всего здания — от Парадной лестницы
до Церковного корпуса.
Так получилось, что своим рождением Екатерининский (Большой) дворец обязан
блистательным хозяйкам, трем женщинам-императрицам - Екатерине I, Елизавете
Петровне и Екатерине II, которым дворец принадлежал в XVIII веке и которые
уделяли его строительству огромное внимание. Их фантазии, проекты и личные
вкусы воплощали в жизнь сотни талантливых архитекторов, художников, садоводов.
Ныне из 57 залов Екатерининского дворца, разрушенных в годы Второй мировой
войны, воссоздано 29.
