Древние млекопитающие > Мамонтовая фауна > Шерстистый мамонт

Шерстистый мамонт

(Mammuthus primigenius)

• Эпоха кайнозой - четвертичный
• Классификация: млекопитающие, хоботные, слоновые
• Рацион: растительноядные
• Рост: 4 метра
• Длина 6-7 метров
• Вес: от 6800 до 8000 кг
• Обитание: Северная Америка, Евразия и Берингия

Слоны сегодня являются крупнейшими наземными млекопитающими, но задолго до того, как они появились на земле, их предки, такие как шерстистые мамонты, доминировали в наземных ландшафтах эпохи голоцена. Они жили в холодной тундре Северной Америки, Европы и Азии примерно до 4000 лет назад и были частью мегахербоядных животных Земли во время последнего ледникового периода. Эти большие, лохматые слоны были травоядными. Они были примерно такого же размера, как африканские слоны, но были снабжены длинными изогнутыми бивнями и густой шерстью, позволяющей выдерживать низкие температуры.

Мамонты - крупнейшие млекопитающие ледникового периода, поэтому именно в их честь вся фауна этого времени называется "мамонтовой". Мамонт - гигантский волосатый слон ростом высотой в холке достигала 2,5-3,5 метра, а весом - до 7 тонн. Бивнями (верхними резцами) разгребал снег, взламывал лёд, добывая воду. Питался травянистой растительностью. Складчатыми зубами-жерновами перетирал ветки, листву, осоки, другие растения приледниковых тундр, окраин болот и озёр, зарослей тальника. Ближайший родственник современных слонов. Жил в четвертичное время. Вымер примерно 1700 тысяч лет тому назад.

Шерстистый мамонт был одним из последних выживших представителей рода мамонтов и играл значительную роль в экосистемах плейстоцена. Шерстистый мамонт обитал в позднем ионическом периоде от плейстоцена до раннего голоцена. Первые мамонты появились в среднем плейстоцене. Его исчезновение около 4000 лет назад было вызвано сочетанием изменений климата и деятельности человека. Некоторые небольшие популяции дожили до 1700 года до н.э. От слонов мамонт отличался длинными изогнутыми бивнями, густым мехом и приспособленностью к чрезвычайно холодному климату.

Самым характерным внешним признаком мамонтов были бивни. Особенно они были переразвиты у старых самцов: достигали веса 100-120 кг и длины 3,5-4 метра, загибались вверх и внутрь. У самок они были короче раза в три, тоньше и прямее. Бивни использовались животными для обдирания веточек деревьев и раскалывания льда, о чем говорит стёртость бивней с внешней стороны.

Шерстистый мамонт был одним из самых культовых доисторических животных, часто ассоциирующихся с ландшафтами ледникового периода и древними человеческими обществами. Он обитал на обширных территориях тундры и степей Евразии и Северной Америки, сосуществуя с такими видами, как саблезубая кошка, пещерный медведь и гигантский наземный ленивец. Он считается представителем животного ледникового периода - псевдонаучного термина, обозначающего период плейстоцена, во время которого произошла серия оледенений в верхних широтах Северного полушария и общее снижение глобальных температур.

Шерстистого мамонта ещё называют тундровым мамонтом, однако это всего лишь один из многих видов мамонтов, обитавших в северных экосистемах, большая и зачастую исключительная сохранность некоторых останков которого позволила узнать об этом доисторическом животном больше, чем о многих других.

Древние люди охотились на шерстистых мамонтов ради мяса, шкур и костей, которые они использовали в качестве орудий труда и укрытий. Изображения мамонтов встречаются на древних наскальных рисунках.

В отличии от других обитателей плейстоцена, археологами были найдены многочисленные останки шерстистых мамонтов, включая тела с целыми мягкими тканями, сохранившимися в замороженном виде во льду.

Строение мамонта

Шерстистые мамонты были хорошо приспособлены к суровой, ледяной среде плейстоцена. Крупные самцы достигали 3 метров в высоту в холке, а наиболее крупные быки - до 3,4 метров. "Карликовые" популяции шерстистых мамонтов, найденные на острове Врангеля, имели высоту от 1,8 до 2,3 метра в холке.

Животные весили от 4500 до 6800 кг, напоминая по размерам современных африканских слонов (Loxodonta africana). Их длинные изогнутые клыки могли достигать 4,2 метра в длину и использовались самцами для рытья снега, защиты и демонстрации доминирования.

Генетические исследования показывают, что у шерстистых мамонтов также были маленькие уши и короткие хвосты, чтобы уменьшить потерю тепла, - черта, характерная для современных арктических животных. Их гемоглобин был приспособлен для эффективной транспортировки кислорода в организме при низких температурах.

Шерстистый мамонт, как и все мамонты, находится в близком родстве со слонами, но обладает рядом особых приспособлений, которые помогли ему выжить в гораздо более холодных широтах северного полушария.

Первое и наиболее очевидное - это длинная косматая шерсть по всему телу, самые длинные пряди которой достигали метра. Длинные волоски покрывали слой более густой шерсти, которая обеспечивала основную изоляцию, покрывая кожу. Под кожей был толстый слой жира, обеспечивающий ещё большую защиту от холода.

Тем не менее, адаптация животного к морозам пошла ещё дальше, поскольку сама кожа имела сальные железы, которые выделяли кожное сало - маслянистое вещество, состоящее из мёртвых жировых клеток в волосах. Кожное сало выполняло ряд функций, которые помогали поддерживать целостность кожи и волос, но наиболее важным для мамонтов является то, что секреция кожного сала делала длинные волосы водонепроницаемыми и ещё больше повышала их изоляционные свойства.

Ещё одной адаптацией к холодным условиям является небольшой размер ушей, длина которых составляет не более тридцати сантиметров, в то время как у африканского слона, напротив, длина ушей достигает ста восьмидесяти сантиметров. Здесь очевидно, что разница заключается в терморегуляции.

Благодаря большим ушам африканский слон имеет большую площадь поверхности, через которую отводится тепло тела, что является очень полезной адаптацией к жаркому африканскому климату: слонов часто можно наблюдать хлопающими своими большими ушами.

Шерстистому мамонту, напротив, нужно было бы сохранять как можно больше тепла, поэтому, имея уши меньшего размера он мог бы уменьшить площадь поверхности, через которую терял тепло. Шерстистые мамонты обычно обитали на открытых пространства травянистых равнин. Трава не отличалась особой питательной ценностью, но росла в таких количествах, что могла составлять основную часть рациона.

Шерстистые мамонты, по-видимому, также питались молодыми деревьями, в частности, берёзой, сохраняя равнины открытыми и покрытыми травой. Хотя холодный климат означал, что окружающая среда была более сухой, периодически все равно выпадал снег, который покрывал землю.

Многие полагают, что бивни шерстистых мамонтов стали такими длинными и изогнутыми, чтобы животные могли сметать свежий снежный покров и доставать траву под ним, как и шерстистый носорог, который одновременно обитал рядом с мамонтами.

Верхняя губа была больше нижней, что часто встречается в наскальных рисунках, изображающих шерстистых мамонтов, кроме того, такая же губа была найдена у сохранившегося замороженного экземпляра. Возможно, это делалось для того, чтобы мамонту было легче хвататься за пучки травы, когда он подносил их ко рту.

Коренные зубы мамонтов были крупными, с широкой поверхностью, что обеспечивало эффективную обработку большого количества травы. Как и у других мамонтов, у шерстистого были увеличенные нервные отростки, поднимающиеся от передних спинных позвонков. Таким образом, у животного был горб из мягких тканей примерно над тем местом, где находились его плечи, для хранения жира, который позволял животному выживать в периоды, когда пищи было мало.

Во времена плейстоцена обитало мало хищников, которые могли бы убить взрослого мамонта, но молодые мамонты были обычной добычей крупных кошек, подобно тому, как сегодня африканские львы иногда охотятся на молодых африканских слонов. Их главным врагом в плейстоценовой Евразии был большой кошачий гомотерий (саблезубый тигр), который был найден вместе с останками молодых мамонтов. Пещерные гиены тоже обитали в этих равнинных районах, но, по-видимому, охотились на лошадей, хотя, вероятно, они доедали остатки туш шерстистых мамонтов.

Как шерстистые мамонты приобрели свой окрас из-за рецептора меланокортин. Это ген, который контролирует цвет волос у ныне живущих млекопитающих. У шерстистых мамонтов были доминантная и рецессивная версии этого гена. Более светлые волосы могли быть рыжими или светло-каштановыми.

Исчезновение мамонтов

Шерстистых мамонтов постигла та же участь, что и большую часть плейстоценовой мегафауны: по-видимому, они вымерли в результате сочетания климатических изменений и охоты древних людей. Любая из этих двух причин сама по себе, вероятно, не привела бы к уничтожению целого вида, но чем больше факторов меняется в образе жизни животного, тем больше ему приходится приспосабливаться к новым условиям, что снижает его шансы на долгосрочное выживание.

Плейстоцен характеризуется чередой более тёплых и умеренных периодов времени, когда ледниковые щиты отступали дальше на север, и более холодных периодов оледенения, когда ледники распространялись на юг.

Шерстистые мамонты, как и их предки - южные (M. meridionalis) и степные (M. trogontherii) мамонты - хорошо справлялись с этими изменениями, но последнее оледенение в конце плейстоцена, по-видимому, было одним из самых холодных. Кроме того, открытые участки травянистых равнин, на которых обитали мамонты, становились все меньше, зарастая лесами, которые уменьшали количество травы - главного рациона мамонтов. Во времена этих суровых условий и утраты среды обитания относительно новый фактор человеческой охоты также начал оказывать влияние на численность мамонтов.

При более суровых условиях и сокращении площадей, пригодных для обитания мамонтов в ландшафте, общая популяция мамонтов сократилась до уровня, который могла бы поддерживать окружающая среда. Однако охоты со стороны людей неуклонно уменьшала популяцию, поскольку численность мамонтов больше не позволяла им покрывать свои потери от охоты.

В конце концов популяция мамонтов достигла такого уровня, что они просто не смогли бы восстановиться до своей прежней численности и постепенно исчезли с лица земли. Исчезновение мамонтов не произошло в одночасье и, по-видимому, заняло по меньшей мере нескольких тысяч лет.

Большинство мамонтов, по-видимому, вымерло на материковой части Евразии в конце плейстоцена и начале голоцена. Однако небольшие изолированные популяции сохранялись на островах гораздо дольше, и самыми последними из известных в настоящее время являются мамонты острова Врангеля. На небольшом острове в Северном Ледовитом океане в тундре в 1700 году до н.э. они ещё обитали.

Даже в начале XXI века всё ещё звучат заявления о том, что небольшие популяции шерстистых мамонтов якобы ещё бродят по замёрзшей тундре Сибири - отчасти из-за развитого "чёрного рынка" бивней мамонтов.

Однако, несмотря на многочисленные свидетельства очевидцев, ни один живой мамонт не был определенно задокументирован, а те немногочисленные визуальные свидетельства в виде видео и фотографий настолько нечёткие и размытые, что идентифицировать их невозможно.

Многие улики также со временем оказались фальшивыми либо в результате тщательного анализа улик, либо в результате признаний лиц, совершивших мистификацию.

Однако регионы, которые сегодня лучше всего подходят для обитания шерстистых мамонтов, являются одними из самых отдалённых и наименее изученных, и, возможно, не исключено, что небольшие популяции могли сохраниться до сих пор. Кроме того, даже если шерстистых мамонтов абсолютно не существует, как считает большинство учёных, в этих местах однажды могут снова появиться шерстистые мамонты, если клонирование в один прекрасный день окажется настолько успешным, что возрождённые мамонты будут выпущены обратно в дикую природу.

Можно ли возродить мамонтов по ДНК?

В фильме "Парк Юрского периода" динозавров возвращают к жизни путём извлечения их ДНК. К сожалению, это чистая научная фантастика, поскольку ДНК просто не сохраняется так долго, а это значит, что этот метод никогда не мог быть использован для воскрешения динозавров.

Однако шерстистые мамонты - совсем другое дело, поскольку многие из их останков были найдены не окаменевшими, как у динозавров, а фактически замороженными. Это означает, что кости и мягкие ткани не подверглись минерализации в результате какого-либо процесса окаменения и близки к тому, какими были при жизни. К сожалению, метод "close" недостаточно хорош для полного извлечения последовательности ДНК, и на момент написания этой статьи возможность клонирования мамонта остаётся реальной, но для её реализации требуется значительный научный прогресс.