Решение основать в Петербурге публичный музей русского
национального искусства было принято еще Александром III, но в жизнь это решение
воплотил уже его сын. 13 апреля 1895 года Николай II подписал указ "Об учреждении
особого установления под названием "Русского Музея Императора Александра III"
и о представлении для сей цели приобретенного в казну Михайловского дворца
со всеми принадлежащими к нему флигелями, службами и садом". В мае того же
года началась перестройка дворцовых помещений для будущих музейных экспозиций.
Торжественное открытие Русского музея для посетителей состоялось в марте 1898 года. К этому моменту его коллекция включала 445 живописных работ, 111 произведений скульптуры, 981 графический лист (гравюры, акварели и рисунки), а также около 5000 изделий декоративно-прикладного искусства древней Руси и икон, составивших "музей христианских древностей". Основой собрания Русского музея служили предметы и произведения искусства, переданные из Зимнего, Гатчинского и Александровского дворцов, из Эрмитажа и Академии художеств, а также коллекции частных собирателей, переданные музею в дар.
За первые 10 лет существования Русского музея его собрание возросло почти вдвое. После революции за счет перераспределения произведений русского и мирового искусства между музеями (этой деятельностью занималась специальная организация - Государственный музейный фонд) коллекции Русского музея стремительно умножились. В этот период в Русский музей были переданы многочисленные частные коллекции. В настоящий момент в коллекцию Русского музея входит около 400.000 экспонатов, в числе которых произведения живописи, скульптуры, графики, декоративно-прикладного и народного искусства, нумизматики, а также ценные архивные материалы.
Первоначально Русский музей имел три отдела: отдел "посвященный специально
памяти Императора Александра III", этнографический отдел и художественный
отдел. Мемориальный отдел должен был занять важное место в структуре музея,
однако строительство помещений для него затянулось, и в связи с последующими
событиями в стране, он так и не был открыт. На базе Этнографического отдела
в 1934 году был создан самостоятельный Государственный музей этнографии народов
СССР. В итоге название "Русский музей" закрепилось только за художественным
отделом, который по прошествии времени разветвился на огромное количество
важных отделов, секторов, подразделений и служб.
