Памятник Петру I («Медный всадник») открыли 7 августа 1782 года, в центре
Сенатской площади. Автор скульптуры — Этьен-Морис Фальконе.
По приказу Екатерины II Фальконе пригласил в Санкт-Петербург князь Голицын.
Советовали обратиться именно к этому мастеру профессора Парижской академии
живописи Дидро и Вольтер, вкусу которых Екатерина II доверяла. Ему тогда было
уже пятьдесят лет, работал он на фарфоровом заводе, но мечтал о большом и
монументальном искусстве. Когда поступило приглашение о возведении в России
памятника, он не раздумывая 6 сентября 1766 года подписал контракт. Его условия
определяли: памятник Петру должен состоять из «главным образом конной статуи
колоссального размера». Гонорар скульптору предложили достаточно скромный
(200 тысяч ливров), другие мастера просили в два раза больше. В Санкт-Петербург
Фальконе прибыл со своей семнадцатилетней помощницей Мари-Анн Колло. Подготовка
гипсовой модели памятника в натуральную величину заняла целых двенадцать лет,
она была готова к 1778 году.
Работа над будущим «Медным всадником» велась на участке бывшего временного
Зимнего дворца Елизаветы Петровны. Сейчас на этом месте находится дом № 11
по Большой Морской улице. В 1769 году прохожие могли здесь наблюдать как гвардейский
офицер взлетал на лошади на деревянный помост и ставил её на дыбы. Так продолжалось
по несколько часов в день. У окна перед помостом сидел Фальконе и внимательно
зарисовывал увиденное. Кони для работы над памятником были взяты из императорских
конюшен: скакуны Бриллиант и Каприз.
Ученица Фальконе Мари-Анн Колло вылепила голову «Медного всадника». За свою
работу она была принята в члены Российской Академии, а императрица Екатерина
II назначила ей пожизненную пенсию в 10000 ливров. Змею под ногой коня изваял
русский скульптор Ф.Г. Гордеев.
По замыслу скульптора основанием памятника служит естественная скала в виде
волны. Форма волны служит напоминанием о том, что именно Пётр I вывел Россию
к морю. Гранитный монолит был найден в районе Лахты, в двенадцати верстах
от Санкт-Петербурга. Когда-то по местным преданиям в скалу попала молния,
образовав в ней трещину. Среди местных жителей скалу называли «Гром-камень»,
так и стали потом называть её когда установили на берегу Невы под знаменитым
памятником. Вес монолита — около 1600 тонн. Доставляли скалу до места назначения
9 месяцев, на барже. Во время перевозки десятки каменотёсов придавали ей необходимую
форму. Прибыла она к Сенатской площади 26 сентября 1770 года. В честь необыкновенной
транспортной операции Екатерина II повелела отчеканить медаль, на которой
написано «Дерзновению подобно. Генваря, 20. 1770».
Долгое время никто не хотел браться за отливку статуи. Иностранные мастера
требовали слишком большую сумму, а местных умельцев пугал её размер. Наконец
нашёлся литейщик, пушечных дел мастер Емельян Хайлов. Вместе с ним Фальконе
подбирал сплав, делал пробы. За три года скульптор в совершенстве овладел
литьём. Начали отливать «Медного всадника» в 1774 году. Технология была очень
сложна. Толщина передних стенок обязательно должна была быть меньше толщины
задних. При этом задняя часть становилась тяжелее, что придавало устойчивость
статуе, опирающейся всего на три точки опоры. Одной заливкой статуи дело не
обошлось. Во время первой лопнула труба, по которой в форму поступала раскалённая
бронза, была испорчена верхняя часть скульптуры. Пришлось её срубить, ещё
три года готовиться ко второй заливке. На этот раз работа удалась. В память
о ней на одной из складок плаща Петра I скульптор оставил надпись «Лепил и
отливал Этьен Фальконе парижанин 1778 года». Об этих событиях Санкт-Петербургские
ведомости писали: «24 августа 1775 года Фальконе вылил здесь статую Петра
Великого на коне. Литьё удалось кроме местах в двух фута на два вверху. Сия
сожалительная неудача произошла через случай, который предвидеть, а значит,
и предотвратить возможности вовсе не было. Вышеупомянутый случай казался столь
страшен, что опасались, дабы всё здание не занялось пожаром, а, следовательно,
всё бы дело не провалилось. Хайлов остался неподвижен и проводил расплавленный
металл в форму, не теряя бодрости своей нимало при предоставляющейся ему опасности
для жизни. Такой смелостью Фальконе тронутый по окончании дела бросился к
нему и от всего сердца целовал и дарил его от себя деньгами».
К моменту установки памятника Петру I отношения скульптора и императорского
двора сильно испортились. Дошло до того, что Фальконе стали приписывать только
техническое отношение к памятнику. Оскорблённый мастер так и не дождался открытия
монумента, вместе с Мари-Анн Колло уехал из России.
Установкой «Медного всадника» руководил Ф.Г. Гордеев. На церемонии присутствовала
императрица Екатерина II и весь свет петербургского общества.
«Медным всадником» скульптуру в своей поэме назвал А.С. Пушкин. Это выражение
стало настолько популярным, что стало практически официальным. А сам памятник
Петру Первому стал одним из символов Санкт-Петербурга.
В настоящее время «Медный всадник» является популярным местом для молодожёнов.
